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英国发明家瓦特
世界上第一台蒸汽机出现于1世纪 ， 其实它只是古希腊数学家希罗发明的汽转球玩具而已 ， 直到法国物理学家丹尼斯·巴本 ， 于1679在观察蒸汽逃离他的高压锅后制造了第一台蒸汽机的工作模型 。 瓦特并不是蒸汽机的发明者 ， 在他之前 ， 早就出现了蒸汽机 。
纽可门于1705年独立发明了纽科门蒸汽机 ， 但它的耗煤量大、效率低 。 瓦特运用科学理论 ， 逐渐发现了这种蒸汽机的毛病所在 。 从1765年到1790年 ， 他进行了一系列发明 ， 比如分离式冷凝器、汽缸外设置绝热层、用油润滑活塞、行星式齿轮、平行运动连杆机构、离心式调速器、节气阀、压力计等等 ， 使蒸汽机的效率提高到原来纽科门机的3倍多 ， 最终发明出了现代意义上的蒸汽机 。
蒸汽机是将蒸汽的能量转换为机械功的往复式动力机械 。 蒸汽机的出现曾引起了18世纪的工业革命 。 直到20世纪初 ， 它仍然是世界上最重要的原动机 ， 后来才逐渐让位于内燃机和汽轮机等 。
工业革命
工业革命又称产业革命 ， 18世纪中叶起源于英国 ， 随后向英国以至整个欧洲大陆传播 ， 19世纪传到北美 。 工业革命是资本主义发展史上的一个重要阶段 ， 实现了从传统农业社会转向现代工业社会的重要变化是一场技术的变革科技的变革 ， 它使机器代替了手工劳动 ， 工业革命同时也是一场深刻的社会关系的变革 ， 它使社会明显地分裂为两大对立的阶级──工业资产阶级和工业无产阶级 。
工业革命是由资本主义经济发展的客观要求所决定 ， 以瓦特改良的蒸汽机作为标志 。 蒸汽机、煤炭、钢铁是促成工业革命技术加速发展的三项主要因素 ， 工业革命都是以轻工业开始 ， 向其他部门发展 。 工业革命影响涉及人类社会生活的各个方面 ， 使人类社会发生了巨大的变革 ， 对推动人类的现代化进程起到了不可替代的作用 ， 把人类推向了崭新的“蒸汽时代” 。
蒸汽机发明出来以后 ， 还是有很多的问题 ， 比如工率太低 ， 消耗煤的量太大等 。 在后来的使用过程中 ， 瓦特在伯明翰进行了第一个巨大的改善就是：将气缸与凝结缸通过一个阀门分开 ， 这个改进提高了蒸汽机的效率 ， 紧接着将阀门的操作自动化 ， 就是这么一个小小的改动使蒸汽机迅速地发展 ， 他使原来只能提水的机械 ， 成为了可以普遍应用的蒸汽机 ， 并使蒸汽机的热效率成倍提高 ， 煤耗大大下降 ， 蒸汽机不仅在采矿业中得到广泛应用 ， 在冶炼、纺织、机器制造等行业中也都获得迅速推广 。
瓦特就是蒸汽机的改良者 。 蒸汽机最早用来做什么 其实它是在16世纪末到17世纪后期 ， 英国的采矿业 ， 特别是煤矿 ， 已发展到相当的规模 ， 单靠人力、畜力已难以满足排除矿井地下水的要求 ， 而现场又有丰富而廉价的煤作为燃料 ， 现实的需要促使许多人 ， 如英国的帕潘、萨弗里、纽科门等致力于“以火力提水”的探索和试验 ， 最初的真空蒸汽机被用来将矿井里的水抽出来 。
直到1698年托马斯·塞维利、1712年托马斯·纽科门和1769年詹姆斯·瓦特制造了早期的工业蒸汽机 ， 他们对蒸汽机的发展都做出了自己的贡献 。 1807年罗伯特·富尔顿第一个成功地用蒸汽机来驱动轮船 。 经济的发展和生产力的提高 ， 为市场提供了大量消费的商品 ， 加速了资金的积累 ， 并对运输业提出了迫切要求 。 1807年 ， 一个叫富尔顿的美国人 ， 制成了第一艘实用的明轮推进的蒸汽机船“克莱蒙”号 ， 从此以后蒸汽机在船舶上作为推进动力历百余年之久 ， 促进了海上贸易的发展 ， 为人类的商业活动进一步扩大了范围 。
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